曝光是把鏡頭透入的影像投射在菲林感光膜上，影像中的不同光暗不同顏色在感光膜上構成相應的潛像latent image，再經藥水沖洗後變成正像或負像。
透入的光量是需要控制，只可有適當的光量，過多會產生曝光過度，過少會產生曝光不足。曝光過度及曝光不足都會失去部份甚至全部的影像，曝光過多正片變成淺白色，負片變成深黑色，曝光不足正片變成深黑色，負片變成淺白色。曝光是以控制光流量的光圈，控制透光時間的快門，兩方面來處理。
光圈及快門的決定是需要根據估計或測光的結果，估計是從經驗決定，也可根據菲林的提示嘗試，由於需要較長時間才可掌握已很少人採用，測光是使用測光表或相機內置測光系統進行，由於運作容易，是現今主要的方法，測光的結果即使是EV曝光指數也可依對算表轉為光圈及快門，以這個資料曝光理論上是應該有最佳的效果。可是，測光的方法是會影響其結果的準確性，請參閱﹝測光專頁﹞了解，不在此重複。由於相機的快門是有誤差的機會，通常是在較長或較短時間，現今的電子控制機械快門（通常稱為電子快門）比以前的全機械快門已有明顯的進步，但是仍不可能是百份百準確。快門中以1/60及1/125秒比較穩定，其他時間的誤差本應不會構成可見的錯誤，但是如果加上沖洗等的誤差，有可能產生明顯的問題。
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